Des plongeurs ont récupéré au large de Great Yarmouth, non loin de Norwich, sur la côte sud-est de l’Angleterre, des bouteilles vieilles d’au moins 340 ans. Ce vin, ainsi que de nombreux autres artefacts, sont restés toutes ces années piégées dans le ventre du HMS Gloucester, un navire britannique qui a sombré en 1682 alors qu’il remontait la côte jusqu’à Édimbourg, afin de ramener à Londres la femme du duc d’York.

Ce naufrage est bien connu des historiens puisqu’au moment du drame, le duc lui-même se trouvait à bord. James Stuart, futur James II, roi d’Angleterre, s’est donc sorti vivant du naufrage causé par un banc de sable, mais il est estimé que 130 à 250 membres de l’équipage et des passagers n’y ont pas survécu. Comme le détaille l’Université d’East Anglia, chargée des recherches sur cette trouvaille, les plongeurs ont découvert à l’intérieur de l’épave des vêtements, des chaussures, des instruments nautiques, et un grand nombre de bouteilles de bouteilles de vin toujours scellées datant de plus de trois siècles. Certaines bouteilles ont survécu à leur séjour dans les fonds marins et sont encore bouchées, et, surtout, encore pleines. Ces raretés offrent d’après les historiens «une opportunité excitante pour de futures recherches».

Ces fameuses bouteilles de vin détiennent une grande valeur historique. Sur l’une d’entre elles se trouve un sceau en verre avec le blason de la famille Legge, les ancêtres de George Washington. L’épave de l’embarcation a été découverte en 2007, mais il a fallu de longues années d’analyses pour formellement l’attribuer au HMS Gloucester. La discrétion était également de mise pour préserver le site. En raison des circonstances de son naufrage, c’est légitimement la découverte maritime historique la plus importante depuis la remontée du Mary Rose en 1982. Tous ces trésors historiques sont d’ores et déjà en sécurité à la surface, car bien que l’emplacement de l’épave a été révélé au public récemment, elle a été découverte en 2007 par des plongeurs amateurs, puis son identité confirmée en 2012 par le ministère de la Défense après la découverte de sa cloche. Il a ensuite fallu attendre que les scientifiques aient le temps de remonter tous les artefacts dignes d’intérêt.

L’importance historique du navire est immense, puisque James II est dernier roi catholique à s’être assis sur le trône britannique, ce qui lui a valu un règne très mouvementé, jusqu’à être renversé par une révolution en 1688. Le naufrage a provoqué à l’époque bon nombre de théories du complot visant à déstabiliser le souverain.